Leonard nació en el
sur de California, hijo de Mark y Kim Leonard. Su padre era el dueño de un
negocio de lavado de coches en Compton (condado de Los Ángeles, California).
Aunque vivía con su madre, Kawhi pasaba largas temporadas con Mark desde que
era niño, sobre todo en verano. Sin embargo, el 18 de enero de 2008 su
padre fue asesinado de un disparo, y su asesino aún sigue en la calle.
Jugó durante dos
temporadas con los Aztecs de la Universidad Estatal de San Diego,
en las que promedió 14,1 puntos, 10,3rebotes y 2,2 asistencias por
partido.1 En su primera temporada fue titular en 33 de los
34 partidos que disputó, logrando 17dobles-dobles y liderando la Mountain West
Conference en
rebotes.2 Su mejor partido lo disputó ante Cal State Fullerton,
logrando 23 puntos y 18 rebotes.3 Fue elegido finalmente novato del año de la
conferencia e incluido en el primer equipo de la misma, la primera vez en la
historia de la MWC que un freshman aparece
en el mejor quinteto.2
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En su segunda
temporada acabó en la cuarta posición de todo el país en dobles-dobles
conseguidos: 23. Fue elegido de nuevo en el mejor quinteto de la conferencia,2 e incluido por Associated Press en el segundo quinteto All-American y en el segundo equipo consensuado.4 En abril de 2011 anunció su intención de renunciar a los dos
años que le quedaban como universitario para presentarse al draft de la NBA.5
El 15 de junio de 2014, los Spurs se proclaman campeones de la NBA por
quinta vez tras vencer en la final a Miami Heat, con un resultado global de 4-1 en la serie. Kawhi
es nombrado MVP de las Finales, convirtiéndose en el sexto jugador de la
historia en llevarse el galardón sin haber participado en ningún All-Star
previamente.7 Sus promedios fueron de 17,8 puntos y 6,4 rebotes
por partido, encestando el 61% de sus tiros de campo (58% en triples). Con 22
años, se convierte el segundo MVP más joven de la historia después de Magic
Johnson, que consiguió el galardón con 20 y con 22 años. 8
En el tercer partido
de la serie logró la máxima anotación de su carrera con 29 puntos (10/13 TC,
3/6 T3, 6/7 TL) firmando un espectacular partido y ayudando a poner a su equipo
con ventaja en las finales, 2-1.
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